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ESTADOS UNIDOS.- Una falla geológica ubicada a gran profundidad debajo del área de Wilmington en la ciudad de Los Ángeles (relativamente cerca de la falla de San Andrés) y considerada por los científicos como 'dormida' durante millones de años, desde el Plioceno tardío, se encuentra en realidad activa y puede llegar a causar un terremoto de magnitud 6,4 con consecuencias potencialmente desastrosas para esa región densamente poblada.

Así lo sugiere un estudio publicado el pasado mes de agosto en el Boletín de la Sociedad Sismológica de EE.UU. Sus autores indican que se trata de una falla de cabalgamiento ciega, el mismo tipo de falla no visible desde la superficie que en 1994 provocó el devastador terremoto de Northridge, otra zona de la misma ciudad.

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La falla de Wilmington atraviesa la cuenca de Los Ángeles en diagonal, de noroeste a sureste, y mide poco más de 19 kilómetros, aunque algunos de sus segmentos localizados más al norte y al sur alargan su extensión hasta unos 55 kilómetros. Así, alcanza los puertos de Long Beach y Los Ángeles, ambos de gran importancia en el transporte de cargas.

Esta galla geológica 'dormida' podría ser tan peligrosa como la de San Andrés

La formación posee un desplazamiento más lento en comparación con otras fallas regionales, con lo cual se hace más difícil detectar sus movimientos, explica Franklin Wolfe, investigador de la Universidad de Harvard (EE.UU.) y autor principal del trabajo.

Ello explica el hecho de que su actividad sísmica haya pasado desapercibida desde los años 1930, cuando fue descubierta durante las exploraciones geológicas realizadas en la región del campo petrolero de Wilmington.

Durante esos trabajos se analizaron detalladamente las capas rocosas más profundas y antiguas, las cuales presentaban un tipo de plegamiento propio de una línea de falla inactiva. Sin embargo, las capas superiores y más jóvenes, que sí muestran sutiles signos de actividad sísmica, fueron ignoradas a raíz de que allí no había petróleo.

Peligro latente

Los autores del nuevo estudio colaboraron con el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS, por sus siglas en inglés) para combinar los antiguos datos recopilados por la industria petrolera con nuevas investigaciones, creando como resultado un detallado modelo de la falla y de su potencial fuerza sísmica. Y concluyeron que el descubrimiento de la actividad en la falla de Wilmington no implica necesariamente un peligro de terremotos de mayor magnitud en la región.

"Si vives prácticamente en cualquier parte de California, estás en riesgo de terremoto", resumió Daniel Ponti, experto del USGS y coautor de la publicación, citado por The Washington Post. Y añadió: "Podemos refinar esa estimación un poco mejor, pero eso no cambia el hecho de que que debes estar preparado para un gran terremoto en tu área".