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DAMASCO, Siria.- El año pasado fue el más devastador para los niños desde el comienzo de la guerra en Siria: más de dos menores murieron cada día en el país durante 2017.

Es el peor balance de víctimas infantiles en un conflicto que dura ya más de siete años y que ha tenido un impacto especialmente grave en los más pequeños, cuyos derechos "han sido pisoteados por todas las partes", según denunció ayer el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef). Según las estimaciones de dicha agencia de la ONU, unos 910 niños murieron el año pasado, 50% más que en 2016.

"Pensamos que 2016 había sido el peor año pero en 2017 hubo más muertos", ha lamentado el jefe de coordinación y operaciones en terreno de Unicef en Siria, Gianluca Buono, en declaraciones a Europa Press. Una tendencia que parece mantenerse en 2018, ya que en los dos primeros meses de este año han muerto o resultado heridos al menos un millar de menores debido la intensificación de la violencia. De acuerdo con Unicef, el conflicto bélico es ya la principal causa de muerte entre los adolescentes sirios.

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En entrevista con el diario El Mundo, Buono destacó como particularmente preocupante la situación en Guta Oriental, bastión rebelde asediado por las fuerzas sirias, así como en la provincia de Idlib y el enclave kurdosirio de Afrín, donde el ejército turco mantiene una ofensiva desde el pasado enero, y también en zonas como Raqqa y Deir Ezzor.

"Estos siete años de guerra han sido brutales para los niños", ha afirmado, denunciado que todas las partes han cometido "violaciones de los derechos de los niños y no han respetado los principios sagrados de protección de la infancia" pese a la especial vulnerabilidad de los menores en un contexto de guerra.

Explosivos y ataques indiscriminados

Unicef detalla que uno de los motivos tras este aumento del número de menores víctimas del conflicto es el uso de armas explosivas y ataques indiscriminados en áreas densamente pobladas, lo que ha hecho que unos 3,3 millones de niños dentro del país estén expuestos a artefactos explosivos, incluidas minas terrestres y municiones sin estallar.

De acuerdo con la agencia, los niños suponen ya una cuarta parte de las muertes de civiles en Siria, pero, además de los fallecidos, al menos otros 360 menores resultaron heridos en 2017.

Para muchos de ellos, las consecuencias de estas lesiones son permanentes, resultando en una discapacidad, lo que les deja en una situación incluso más delicada y les expone a una mayor riesgo de sufrir violencia y de no poder acceder a servicios básicos.

"En un conflicto, los niños con discapacidad se encuentran entre los más vulnerables", ha remarcado el director regional de Unicef para Oriente Próximo y Norte de África, Geert Cappelaere.