JAN GAMBRELL

DUBÁI, Emiratos Árabes Unidos (AP) — Una misteriosa base aérea, que nadie se atribuye, está siendo construida en una isla volcánica frente a las costas de Yemen, en una de las rutas comerciales marinas más importantes del mundo.

Ningún país dice estar detrás de la base en la isla Mayun, en el estrecho Bab el-Mandeb, pero el tráfico de naves asociado con un intento previo de construir una gran pista de aterrizaje en esta isla de 5,6 kilómetros (3,5 millas) de largo sugiere que los Emiratos Árabes Unidos es quien adelanta el proyecto.

Funcionarios del gobierno yemení reconocido internacionalmente dicen que, efectivamente, los Emiratos están detrás de esta iniciativa, aunque en el 2019 anunciaron que retiraban sus soldados de una campaña militar encabezada por Arabia Saudita contra rebeldes hutíes en Yemen.

"No parece haber un objetivo estratégico a largo plazo de establecer una presencia más o menos permanente", expresó Jeremy Binnie, editor para el Medio Oriente de la firma Janes, que ha seguido la construcción en Mayun por años. "Tal vez no sea solo la guerra de Yemen. La situación de la ruta comercial es clave también".

Funcionarios de los Emiratos no respondieron a pedidos de comentarios. El senador estadounidense Chris Murphy dijo que la base "es un recordatorio de que los Emiratos no se fueron de Yemen realmente".

Las autoridades yemeníes exigieron respuestas tras circular las primeras versiones del despacho de la Associated Press sobre la existencia de la pista. Un legislador preguntó si los Emiratos estaban detrás de la base, como sugiere la información recabada por la AP.

Otro funcionario criticó a los Emiratos por "socavar" el gobierno del presidente Abed Rabbo Mansour Hadi. Una coalición encabezada por los saudíes apoyó al gobierno yemení en el 2015, cuando comenzó su guerra con los rebeldes hutíes, respaldados por Irán y quienes controlan la capital Saná.

Quien controle la pista de la isla de Mayun proyecta una gran presencia en el estrecho y puede lanzar fácilmente ataques a Yemen, sacudida por una guerra sangrienta de años. También ofrece una base de operaciones en el mar Rojo, el Golfo de Adén y la parte oriental de África.

Imágenes satelitales de Planet Labs Inc. obtenidas por la AP mostraron las obras de construcción de una pista de 1,85 kilómetros (6.070 pies) el 11 de abril. Hacia el 18 de mayo, las obras parecían terminadas, con tres hangares.

Una pista de esa extensión puede recibir aviones de combate, de vigilancia y de transporte. Un proyecto que comenzó a fines del 2016, luego abandonado, contemplaba una pista más larga todavía, de 3 kilómetros (9.800 pies), capaz de recibir los bombarderos más pesados.

Militares yemeníes que pidieron no ser identificados porque no estaban autorizados a hablar dijeron que los Emiratos están construyendo la pista y que se han visto barcos de los Emiratos que transportaban armas, equipo militar y soldados a la isla de Mayun en las últimas semanas.

Las fuentes militares dicen que las tensiones entre los Emiratos y el presidente yemení aumentaron por la demanda de los Emiratos de que Yemen les alquile la isla por 20 años. Funcionarios de los Emiratos no admiten desacuerdo alguno.

El primer intento de construir una pista quedó en la nada cuando los ingenieros se dieron cuenta de que no podían perforar parte del terreno de la isla. Las obras se reanudaron alrededor del 22 de febrero, según fotos satelitales, pocas semanas después de que el nuevo presidente de Estados Unidos Joe Biden dijese que no apoyaría más la ofensiva encabezada por los saudíes contra los hutíes.

La aparente decisión de los Emiratos de reanudar la construcción de la base aérea se produjo después de que desmantelaron partes de una base militar que tenía en Eritrea, en el este de África, desde que lanzaba sus operaciones en Yemen.

La isla de Mayun tiene una pequeña población y permite monitorear lo que sucede en el mar Rojo, de acuerdo con Eleanora Ardemagni, analista del Instituto Italiano de Estudios Políticos Internacionales. En la región ha habido muchos ataques e incidentes.

Se cree que la Fuerza Quds de la Guardia Revolucionaria iraní monitoreaba la zona desde un buque de carga estacionado cerca de la costa de Yemen hasta que fue blanco de un aparente ataque israelí.

Mayun se encuentra a 3,5 kilómetros (2 millas) de la costa de Yemen. Las potencias mundiales reconocen su importancia estratégica desde hace cientos de años, especialmente tras la apertura del Canal de Suez que une el Mediterráneo y el mar Rojo.

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Ahmed al-Haj colaboró en este despacho desde Saná, Yemen.