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TEHERÁN, Irán .- Para los iraníes, cuyos símbolos desde la Revolución Islámica eran clérigos inexpresivos, el general Qassem Soleimani representaba ampliamente la figura de la resistencia nacional ante cuatro décadas de presión estadounidense.

Para Estados Unidos e Israel, era la sombría figura a cargo de las fuerzas de poder de Irán, responsable de combatientes en Siria que apoyaban al presidente Bashar Assad y de las muertes de soldados estadounidenses en la vecina Irak.

Soleimani sobrevivió los horrores de la larga guerra de Irán contra Irak en la década de 1980 para tomar control de la Fuerza Quds de la Guardia Revolucionaria, responsable de las campañas expedicionarias de la República Islámica.

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Relativamente desconocido en Irán hasta 2003, cuando Estados Unidos invadió Irak, la popularidad y misticismo de Soleimani aumentó después de que funcionarios estadounidenses pidieran que fuera asesinado. Quince años después, Soleimani se había convertido en el comandante de campo de batalla más reconocido, ignorando las peticiones de que se uniera a la política, pero volviéndose tan poderoso, o incluso más, que el liderazgo civil iraní.

"El frente de guerra es el paraíso perdido de la humanidad", dijo Soleimani durante una entrevista en 2009. "Un tipo de paraíso que se representa para la humanidad incluye riachuelos, ninfas hermosas y vegetación, pero hay otro tipo de paraíso... Ciertamente, el frente de guerra es el paraíso perdido de la humanidad".

Un ataque aéreo de Estados Unidos mató a Soleimani, de 62 años, y otras personas mientras se trasladaban en los alrededores del aeropuerto internacional de Bagdad la mañana del viernes.

El Pentágono dijo que el presidente Donald Trump ordenó que el ejército de Estados Unidos tomara una "acción defensiva, decisiva, para proteger al personal estadounidense en el extranjero, al matar" a un hombre que alguna vez fue calificado por el líder supremo de Irán, ayatolá Alí Jamenei, como "el mártir viviente de la revolución".

A Soleimani se le acabó la suerte después de que en varias ocasiones surgieran rumores de su deceso. Entre aquellos incidentes están un accidente de avión de 2006 que mató a otros agentes militares en el noroeste de Irán y un bombardeo en 2012 en Damasco en donde murieron asesores de Assad.

Recientemente, circularon rumores en noviembre de 2015 de que Soleimani había sido asesinado o herido de gravedad cuando dirigía a fuerzas leales a Assad mientras luchaban alrededor de Alepo, Siria.