Agencias
ESTAMBUL, Turquía.- Los turcos votaban el domingo en sus primeras elecciones presidenciales directas, un hito en los 91 años de historia del país, que podría consolidar la posición del primer ministro Recep Tayyip Erdogan como el todopoderoso líder de Turquía.

Erdogan, quien ha dominado el escenario político turco durante más de una década, es el favorito para sustituir a Abdulá Gul para un mandato presidencial de cinco años, de acuerdo con The Associated Press.

"Las personas están tomando una decisión importante... para la democracia turca, para el futuro de nuestro país", dijo Erdogan tras depositar su papeleta en la parte asiática de Estambul, que es la ciudad más grande del país.

Erdogan, que cumple su tercer mandato como primer ministro, a la cabeza del Partido para la Justicia y el Desarrollo (AKP), con raíces islámicas, se ha convertido en una figura que polariza al país.

Muchos lo apoyan con fervor como el hombre del pueblo que ha liderado a Turquía durante un periodo de prosperidad económica, pero sus críticos lo ven como un líder cada vez más autocrático que se inclina a concentrar el poder e imponer sus puntos de vista religiosos y conservadores en un país fundado sobre sólidas tradiciones seculares.

Cambio de procedimiento

Unas 53 millones de personas son aptas para votar en más de 160,000 puestos electorales en todo el país. Un candidato necesita una mayoría absoluta para triunfar el domingo. 

Si ninguno reúne suficientes sufragios, se celebrará una segunda vuelta entre los dos más votados el 24 de agosto.

Erdogan, cuyo partido ganó las elecciones locales de marzo con alrededor del 43% de los votos, es amplio favorito para imponerse, pero no está claro si podrá evitar la segunda vuelta.

Las reglas del partido prohíben a Erdogan servir otro mandato como primer ministro. Los presidentes turcos eran elegidos por el parlamento, pero el gobierno de Erdogan promovió una enmienda constitucional en 2007 que cambió el procedimiento al de votación popular.

Posición poderosa

Aunque la presidencia tenía anteriormente un papel principalmente ceremonial, Erdogan se ha comprometido a transformar el cargo en una posición poderosa, algo que sus detractores dicen demuestra que él está empeñado en una toma de poder. 

Erdogan ha dicho que va a reactivar los poderes latentes raramente utilizados del puesto -un legado de un golpe en 1980- como la posibilidad de convocar al parlamento y presidir las reuniones del gabinete.

El principal rival de Erdogan es Ekmeleddin Ihsanoglu, un académico y ex jefe de la Organización de Cooperación Islámica de 70 años que cuenta con el apoyo de varios partidos de oposición. También concurre el joven político curdo Selahattin Demirtas, de 41 años, una estrella política emergente.