LAS VEGAS, Estados Unidos.- Científicos de la NASA y del Departamento de Energía anunciaron que el reactor de fisión Kilopower funcionó con éxito al completar 28 horas de pruebas realizada el mes pasado dentro de una cámara de vacío en el sitio de seguridad nacional de Nevada, de acuerdo con lo que informó el diario Las Vegas Review-Journal.

Este reactor es una pieza clave en misiones para Marte y la Luna, así que dicha prueba marcó el final de cinco meses de trabajo en el "reactor nuclear con calificación de espacio" en el sitio, a unas 137 kilómetros al noroeste de Las Vegas.

Este proyecto tiene como fin desarrollar una fuente de electricidad segura, compacta y confiable para futuras misiones tripuladas y no tripuladas a la Luna, Marte y otros lugares más allá de la órbita de la Tierra.

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"Mientras buscamos explorar la luna y finalmente Marte, vamos a necesitar una gran fuente de energía que no dependa del Sol, especialmente si vamos a vivir de la tierra", dijo James Reuter, administrador asociado interino de la NASA.

El prototipo de Kilopower, en el que las tripulaciones iniciaron trabajos en 2012; está diseñado para generar hasta 3 kilovatios de electricidad, pero los ingenieros prevén una versión más grande capaz de producir 10 kW, suficiente para encender 100 focos de 100 vatios.

Una tripulación en Marte podría usar cuatro o cinco de los reactores más grandes para manejar su hábitat, cargar sus vehículos y producir agua potable y aire respirable cuando la tenue luz del sol o las tormentas de polvo hacen que los paneles solares sean ineficaces.

La tecnología podría ampliarse aún más a la energía que orbita las estaciones espaciales, las operaciones de minería de asteroides o los motores de las naves espaciales, dijeron los funcionarios del proyecto.

Kilopower fue diseñado, construido y probado con un presupuesto de 20 millones de dólares, dijo Dave Poston, diseñador jefe de reactores en el Laboratorio Nacional Los Álamos del Departamento de Energía en Nuevo México.

El resultado es un reactor autorregulador que se enciende fácilmente y no necesita refrigerante o incluso un sistema de control. El siguiente paso para Kilopower será ver cómo funciona el reactor en el espacio, sin embargo, aún no hay fechas de pruebas de vuelo.