CHRISTOPHER RUGABER 

WASHINGTON.- Restaurantes y tiendas de Estados Unidos están aumentando los salarios como una medida urgente para atraer a más trabajadores y poder atender adecuadamente a una oleada de clientes conforme disminuyen los contagios de COVID-19.

McDonald's, Sheetz y Chipotle son tan sólo algunas de las compañías que recientemente han emulado a Amazon, Walmart y Costco en ofrecer un aumento salarial, en algunos casos a 15 dólares la hora o más. 

Los incrementos son, por supuesto, de gran ayuda para estos empleados. Los restaurantes, bares, hoteles y tiendas siguen siendo los sectores económicos que pagan salarios más bajos, y muchos de sus empleados corrieron el riesgo de contraer COVID-19 en sus lugares de trabajo durante el último año en un periodo en que los empleados de oficinas pudieron laborar desde casa. 

Aun así, los aumentos salariales podrían contribuir a un incremento inflacionario si las compañías elevan los precios para cubrir los costos laborales adicionales. Sin embargo, algunos negocios podrían absorber los costos o invertir en automatización para compensar el incremento de los salarios. 

Estados y ciudades están relajando las restricciones para los negocios conforme disminuyen los casos y fallecimientos por COVID-19, y en lugares como Florida, Nevada y Texas el tráfico en los restaurantes está por encima o cerca de los niveles previos a la pandemia, de acuerdo con OpenTable, un proveedor de software para ese sector.

Muchas compañías dicen que están batallando para encontrar empleados.

"Los clientes están regresando más rápido que la capacidad de los restaurantes para incorporar personal", explicó Josh Bivens, director de investigación del Instituto de Política Económica, de orientación izquierdista. "Al subir los salarios, pueden conseguir más trabajadores". 

En abril, incluso ante una desaceleración de las contrataciones en general, en la categoría económica que incluye a restaurantes, hoteles y lugares de entretenimiento se contrató una cantidad mayor de trabajadores nuevos que el mes previo, una señal de que el aumento salarial está funcionando como incentivo.

McDonald's anunció el jueves que para 2024 aumentará el salario para los trabajadores de los 650 restaurantes propiedad de la compañía a un promedio de 15 dólares la hora. Los empleados de nuevo ingreso percibirán 11 dólares la hora. La empresa está instando a sus cerca de 14.000 restaurantes franquiciados a hacer los mismos cambios. 

Por su parte, Amazon informó el mismo día que pagará 17 dólares la hora a los nuevos empleados, de los cuales quiere contratar a 75.000. El gigante de ventas en línea está ofreciendo un bono de 100 dólares para las personas que contrate por primera vez y que ya hayan sido vacunadas completamente. 

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La periodista de la AP Dee-Ann Durbin contribuyó a este despacho desde Detroit.