Novedades Yucatán/MÉRIDA
En las playas de Yucatán aún existe un ser vivo con una antigüedad de más de 450 millones de años, el cual es conocido localmente como "cacerolita de mar" y se trata de un verdadero fósil viviente, ya que existe desde la época en la que toda la vida estaba en los océanos.

Pero lo más sorprendente de este de este animal, que los especialistas llaman Limulus o cangrejo herradura, es que sus sistema inmunológico puede combatir miles de bacterias y por ello actualmente su sangre es utilizada para pruebas de laboratorio.

Intrigado por el sistema inmunológico de los cangrejos herradura, Frederik Bang (1916-1981) recogió unos en Cabo Cod, Estados Unidos y les inyectó bacterias del agua del mar, para tratar de entender por qué no se infectaban.

Fue así que descubrió que el secreto estaba en su sangre de color azul claro, la cual es rica en cobre.

Lo que Bang observó fue que cuando le inyectaba bacterias al cangrejo herradura, su sangre se volvía como gelatina.

La especie tiene sangre de color azul claro, la cual es rica en cobre. (Foto: contexto Internet)

Sospechó que esa coagulación tenía un propósito: inmovilizar la bacteria y sellar el paso del patógeno invasor al resto del cuerpo.

Comprobó además que la sangre hacía esa cárcel de gelatina incluso si hervía la inyección de bacterias durante 5 o 10 minutos antes de aplicarla, un procedimiento que debería matar las bacterias y esterilizar la solución inyectada.

Eso quería decir que la sangre era sensible no sólo a las bacterias vivas sino a las toxinas bacterianas que persisten incluso después de la esterilización.

Tras este experimento, a finales de la década de 1960, otros dos científicos, Jack Levin y James Cooper, empezaron a colaborar con Bang en el desarrollo de una prueba clínica llamada lisado de amebocitos de Limulus (LAL).

Pronto, la prueba LAL se convirtió en la prueba de detección estándar a nivel mundial para la contaminación bacteriana.

La prueba LAL se convirtió en la prueba de detección estándar a nivel mundial para la contaminación bacteriana. (Foto: contexto Internet)

Eso quiere decir que a cualquier cosa que va a ser introducida en un cuerpo humano se le hace esa prueba, desde medicamentos hasta los implantes quirúrgicos, como marcapasos y dispositivos protésicos, así como a los instrumentos con los que se hacen las operaciones.

Cada año se hacen millones y millones de LAL para protegernos de hongos, virus y endotoxinas bacterianas.

Pesca millonaria

Y cada año hay compañías que ganan millones de dólares gracias a los cangrejos herradura, ya que para poder hacer la maravillosa prueba, las compañías recogen cientos de miles de estos animales cada año.

En 2017, por ejemplo, unos estimados 483.245 cangrejos fueron llevados a instalaciones biomédicas, según la Comisión de Pesca Marina de los Estados Atlánticos, de EU.

En los laboratorios les drenan hasta el 30 por ciento de su sangre. 72 horas después, los devuelven al agua, donde su volumen de sangre se recupera en aproximadamente una semana.

En 2017, por ejemplo, unos estimados 483.245 cangrejos fueron llevados a instalaciones biomédicas. (Foto: contexto Internet)

La buena noticia es que los días parecen estar contados para esta práctica.

Gracias al trabajo de los científicos de la Universidad Nacional de Singapur, Jeak Ling Ding y Bo How, ya existe un sustituto sintético para la sangre de cangrejo herradura.

Ha estado disponible durante más de una década pero, cuando se trata de la industria farmacológica, las cosas se toman su tiempo. En cualquier caso, todo indica que ya está llegando el momento de la sustitución.

(Con información de BBC News)