Se habla de las energías renovables, en muy variados foros, a diferentes niveles de especialización, desde una informal charla de café hasta eventos especializados, o en casi cualquier situación de la vida diaria. Hablan de energías renovables niños, jóvenes, adultos y hasta ancianos, tanto hombres como mujeres. El tema está en los periódicos, revistas, programas de radio o televisión. Y desde luego que casi todos tienen una idea bastante clara o cercana de lo que son las energías renovables, pero también puede ser que se cuelen por ahí algunas ideas confusas, así que trataré de puntualizar algunos aspectos.

Se conoce como energía renovable a la eléctrica que es generada a partir de procesos naturales continuos, como el viento o la luz solar, y que no se agotan al utilizarlos.

Los combustibles fósiles como el carbón, el combustóleo y el gas natural, ampliamente utilizados para generar energía eléctrica en todo el planeta, son recursos finitos, es decir, que en algún momento van a acabarse, y se han formado en la Tierra durante cientos de millones de años a partir de los restos de plantas y animales. En contraste, las fuentes renovables son en teoría ilimitadas y, lo más importante, son limpias, lo que significa que no liberan o emiten contaminación de carbono a nuestra delicada y frágil atmósfera, algo que sí hacen y en abundancia todos los combustibles fósiles al ser quemados para generar electricidad. Esas emisiones, y la consecuente acumulación de CO2, es precisamente la principal causa que impulsa el cambio climático. Tres de los principales ejemplos de energía renovable son:

La eólica, que convierte la energía cinética de las corrientes de aire en energía mecánica al mover unas aspas conectadas a un eje, energía que a su vez es convertida en electricidad mediante una turbina. Estos generadores pueden construirse en tierra o, para obtener un mejor efecto, mar adentro.

La solar, que puede ser usada para generar electricidad o calor, dos formas diferentes de energía. La más conocida es la primera, y se le llama fotovoltaica porque es el proceso de convertir la luz, o más exactamente los fotones, que son diminutas partículas cargadas de energía, en electricidad (voltaje). Este fenómeno se conoce como el “efecto fotovoltaico”. Albert Einstein publicó en 1905 un revolucionario artículo llamado “Heurística de la generación y conversión de la luz”, en donde hizo la explicación teórica de este fenómeno, lo que le valió para obtener en 1921 el Premio Nobel de Física.

Bajo nuestros pies podemos encontrar energía geotérmica, que proviene del casi ilimitado calor que se genera en el núcleo de nuestro planeta, el cual calienta los mantos acuíferos subterráneos. La plantas geotérmicas, utilizan estos recursos naturales para generar electricidad usando una turbina de vapor y un generador.

Las energías renovables son una industria global que está creciendo a un ritmo acelerado, convirtiéndose en un factor importante de prosperidad y dinamismo en la economía, especialmente por sus altos índices de generación de empleos. Al cierre de 2017, había 9.8 millones de personas empleadas en energías renovables alrededor del mundo. En los Estados Unidos, los puestos de trabajo de “instalador de paneles solares” y “técnico de mantenimiento a turbinas eólicas” serán primer y segundo lugares en más rápido crecimiento por lo menos hasta el año 2026.

China es el indiscutible líder en energías renovables con mayor capacidad instalada que cualquier otro país del planeta. Además de varias gigantescas granjas solares en tierra, en 2017 se inauguró la granja solar flotante más grande del mundo en la provincia de Anhui, superando en dos veces a la que antes ostentaba ese título desde 2016 y que se encuentra en la misma zona. Siendo Anhui una región muy rica en carbón, un área que anteriormente fue objeto de extracción masiva de este mineral colapsó y las intensas lluvias llenaron el sitio de agua, convirtiéndola en un gran lago en donde se construyó esta granja solar, quedando así también como un testimonio simbólico del predominio de las energías renovables sobre los combustibles fósiles.

Empresas de todo tipo y tamaño están comprometiéndose con un futuro energético más limpio. Al día de hoy más de 130 importantes corporaciones globales, como Apple, Starbucks e Ikea, han manifestado compromisos de obtener a corto plazo el 100% de su energía a partir de fuentes renovables. Muchas de ellas, como Google y Microsoft, ya lo han logrado.

Paralelamente a las energías renovables y en combinación con ellas, el desarrollo de modernas tecnologías de gestión de redes eléctricas inteligentes y sistemas robustos y confiables de almacenamiento de energía, están permitiendo contar con energía limpia las 24 horas del día sin importar las condiciones, lo que está convirtiendo a los sistemas eléctricos en su conjunto en una infraestructura más confiable y resiliente.

Además de todas sus comprobadas ventajas, las energías renovables son también más accesibles y universales. De acuerdo con la Agencia Internacional de Energía Renovable, varios tipos de ellas ya son igual o más baratas que las generadas a partir de combustibles fósiles, y para un ya cercano 2020, TODAS las renovables costarán en promedio lo mismo o menos que las fósiles. Si adicionalmente tomáramos en consideración los costos ocultos del uso de energía sucia, como el impacto en la salud humana y la contaminación ambiental, simplemente no habría competencia.

Así que hay que decirlo claramente: la mejor manera de crear nuevos empleos y hacer crecer la economía, luchar contra el cambio climático y estimular un futuro sostenible para el planeta es invertir en energía limpia y renovable, como la eólica, la geotérmica, y especialmente la solar.