En Science del viernes pasado, Martin Enserink publica una extensa e informada nota sobre la investigación que las Naciones Unidas realizan para descubrir si en el conflicto sirio se han empleado armas químicas, y quién, pues las acusaciones corren en ambos sentidos. En una guerra civil, y eso hay en Siria, la población sufre las consecuencias por “daños colaterales”, según el eufemismo común: bombas y metralla sobre unidades habitacionales, niños destrozados al pisar una mina terrestre, etcétera.

Los científicos han acumulado décadas de habilidades en la identificación de las diversas armas químicas desde que Sadam Hussein las empleó a fines de los años 80 y un culto religioso japonés arrojó gas sarín a los pasajeros en el metro de Tokio. Se pueden detectar “muy pequeñas cantidades de armas químicas o de los subproductos en que se descomponen”, dice Maarten Nieuwenhuizen, consultor del ministerio holandés de la defensa.

Las nuevas técnicas permiten encontrar evidencias luego de hasta tres o cuatro semanas de un ataque. “Algunos expertos han concluido que las horribles imágenes de víctimas con espasmos musculares y parálisis se deben, casi con certeza, a sarín o un gas con semejantes efectos en el sistema nervioso”.

Por lo regular, los laboratorios tienen dos semanas para presentar sus reportes, pero el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon ha exigido que se presenten a la mayor brevedad.

El reporte no podrá señalar si el gobierno sirio es el responsable de los ataques, como sostienen Francia y EU, o si fueron los rebeldes, como afirma Siria. Pero hay claves: algunas impurezas, trazas de estabilizadores químicos y otras que podrían arrojar luz. “Los datos científicos pueden unir evidencias y pintar un cuadro que haga posible a otros llegar a conclusiones”. No parece que el presidente Obama esté esperando estas conclusiones.