El 11-11-11 fue un día que muchos recordaron por lo esotérico (los fanáticos de la numerología hacían muchas elucubraciones locas). Para José Carlos Azcárraga tuvo una mezcla de sentimientos buenos y malos. Ese día se hizo cargo de la dirección general de la empresa familiar, Grupo Posadas, pero la cadena hotelera más grande del país le caía en sus manos en su mayor crisis financiera, con una deuda de 450 millones de dólares (mdd) y un escándalo con Mexicana de Aviación, donde tenía 30% de participación.

“Tomé la decisión de vender todo lo que teníamos en Sudamérica, porque era lo más valioso de la empresa”, recuerda en la oficina de su padre, que ocupa hoy y que aún no se ha animado a redecorar por melancolía. De un plumazo vendió 15 hoteles en Brasil, Argentina y Chile, acabó con su sueño de la expansión regional y juntó 278 mdd. “Después de bajar la deuda con ese dinero, conseguí que las calificadoras mejoraran la calificación y luego emitimos un bono nuevo en EU”, resume Azcárraga.

¿Qué hace un empresario cuando se quita de encima el yunque de una deuda enorme? Pensar muy bien cómo y en qué enfocar la energía y los fondos.

Una de las decisiones fue cambiar su modelo de negocios: pasaron de ser una empresa de capital intensivo (que invierte en ladrillos) a una de servicios (donde otros ponen la inversión y ellos administran). Por ejemplo, en los próximos meses abrirán 33 nuevos hoteles de los cuales 95% es de terceros que ellos operan con sus marcas y know how. “Solo invertiré mi dinero en lugares estratégicos”, explica Azcárraga, “prefiero enfocarme en lo que hacemos mejor que nadie: desarrollo de marcas y atención de clientes”. El nuevo Posadas será 80% de hoteles de terceros y 20% propios.

¿Cuánto más puede crecer el negocio hotelero? Aunque no lo crean, hay una enorme demanda contenida de cuartos. Si hacemos una proporción de cuartos de hotel por habitantes, Estados Unidos es siete veces más grande que México. Los empresarios del sector siempre calculan que la hotelería crece 100% más que el PIB. Si tomamos en cuenta ese 3.5% que espera de crecimiento el gobierno, habrá necesidad de un 7% más de cuartos.

Esta coyuntura ahora encuentra a José Carlos Azcárraga con un escenario mejor que aquel 11-11-11: con 140 mdd en caja y con ganancias operativas, solo en el primer trimestre de este año, de 178% por encima del año pasado.