La palabra fiesta proviene del latin festa, plural de festum. En maya yucateco se dice cha’an; como verbo es “contemplar un espectáculo y gustar de él”. En el pueblo maya de Yucatán existen diversas fiestas populares, destinadas a la diversión y el regocijo, compartidas por grandes grupos de personas que pueden incluir música y baile. 

Cada fiesta posee su propio rito social como “La fiesta del pueblo”, denominada U cha’anil kaaj (de U, posesivo que funciona como artículo determinado, más cha’an, fiesta popular; –il, sufijo relacional y kaaj, pueblo, población). Es la celebración por antonomasia para rendir culto a los santos patronos, instituida por los españoles durante el periodo colonial -hacia el siglo XVIII. 

Si uno quiere saber cuándo es la fiesta del pueblo, se pregunta: ¿Ba’ax k’iin u cha’anil a kaajal? De antemano la gente sabe que se refiere a la fiesta del santo/a patrono/a del pueblo. Es la fiesta que une, identifica y hermana a la gente del pueblo.

La fiesta consta de dos aspectos: el religioso o sagrado y el profano o comercial. El primero incluye misas, procesiones solemnes, entrada y salida de gremios; la segunda se lleva a cabo con vaquerías y bailes populares; aunque la fiesta de la tauromaquia, llamado páay wakax (corrida de toros) por los mayas, parece ser el evento por excelencia y que se mantiene sin cambios importantes desde sus orígenes en el periodo colonial. 

Cha’anil Kaaj es el nombre que acertadamente retoma nuestro colectivo Yóol Kaaj (Lit. espíritu o fuerza del pueblo) para denominar al Festival Maya Independiente. Un legítimo festival sin fines de lucro, que nace del pueblo maya y da el lugar que corresponde a artistas, escritores, músicos, poetas, terapeutas, artesanos, videastas, entre otros creadores mayas; así como a estudiosos locales de la lengua y la cultura maya. Así se quiere llegar al pueblo maya y que puedan disfrutar de sus expresiones artísticas y culturales

La organización Yóol Kaaj es un naciente movimiento cultural conformado hoy por más de 500 personas: creadores del pueblo maya, estudiosos de la cultura maya y miembros de organizaciones civiles, que ha ido adquiriendo fuerza y cuyo principal objetivo es salvaguardar el patrimonio cultural maya: tangible o intangible y material o inmaterial.