MÉRIDA, Yuc.- Por sus propiedades para la salud y rico sabor, la pitaya, cuyo nombre científico es Hylocereus undatus, resalta como un alimento muy completo y de fácil acceso para la población de Yucatán.

En la Península de Yucatán se han reportado varios genotipos que se cultivan en los huertos familiares y que difieren en características vegetativas, florales y del fruto. 

Según el Instituto de Ecología de Xalapa, la pulpa de los frutos de la pitaya es rica en fibra, vitamina C, minerales y fitoalbúminas.

Mientras que la cubierta del fruto contiene beta-cianina, pectina, glucosa, maltosa y fructosa, lo que le confiere enormes propiedades antioxidantes.

Asimismo, personal del Centro de Investigación Científica de Yucatán (CICY) estudia las ventajas del uso de este fruto como colorante natural, pues sus frutos contienen pigmentos que pueden ser utilizados en la industria alimenticia.

Los compuestos que dan el color característico a la cáscara y la pulpa son principalmente las betacianinas, las cuales junto con las betaxantinas pertenecen a un grupo de pigmentos naturales conocidos como betalaínas. 

Jorge Luis Araujo Sánchez, estudiante de posgrado en Bioquímica y Biología Molecular del CICY, detalló que las betalaínas son metabolitos especializados, sintetizados por ciertas especies, pertenecientes al orden de las Caryophyllales, como el betabel, el nopal, el amaranto y la pitaya.

Destacó la importancia de su estudio por parte del CICY, ya que los colorantes naturales hoy en día tienen un valor esencial en la industria alimentaria y farmacéutica por encima de los colorantes sintéticos. 

“Hace décadas el espectro de colorantes artificiales era muy amplio, se podían disponer de casi cualquier color; sin embargo, actualmente se han descubierto implicaciones negativas en la salud humana por su uso indiscriminado, relacionados al desarrollo de alergias o cáncer, es por este motivo que se fomenta el uso de fuentes naturales de color”, señaló.

Además, detalló que las betalaínas de la pitaya son solubles en agua, por lo que pueden utilizarse en productos alimenticios como panes o dulces y en productos farmacéuticos. 

Actualmente, la investigación está en su etapa inicial, utilizando las herramientas modernas de la proteómica, la genómica y la transcriptómica para estudiar cada uno de los pasos de su biosíntesis, detalló la líder de investigación, doctora María de Lourdes Miranda Ham.

Con información de Instituto de Ecología de Xalapa y Divulgación CICY