MARCIA DUNN

CABO CAÑAVERAL, Florida.- General Motors se ha asociado con Lockheed Martin con el fin de producir vehículos eléctricos todoterreno y autónomos para la Luna.

El proyecto anunciado el miércoles se encuentra en sus etapas iniciales y aún no recibe financiación de la NASA. El objetivo es diseñar vehículos ligeros y resistentes capaces de recorrer mayores distancias y a más velocidad que los utilizados en la Luna por los astronautas del programa Apolo de la agencia espacial en 1971 y 1972, dijeron ambas compañías. 

"La movilidad realmente nos abrirá la Luna", señaló Kirk Shireman, exdirector de la NASA y actual vicepresidente para exploración lunar de Lockheed Martin.

Los vehículos rodantes de los astronautas de las misiones Apolo 15, 16 y 17 en la Luna se alejaron de sus módulos de descenso a una distancia no mayor de 7,6 kilómetros (4,5 millas). GM también participó en el diseño de aquellas unidades. 

El año pasado la NASA solicitó ideas al sector industrial para desarrollar vehículos rodantes lunares. La agencia espacial quiere enviar nuevamente a astronautas a la Luna en 2024, fecha fijada por la Casa Blanca cuando Donald Trump era presidente.

Los primeros vehículos serán diseñados para que puedan viajar en ellos dos astronautas a la vez, según directivos de las firmas. En un video breve de las compañías se ve a la distancia un vehículo grande y abierto que se desplaza velozmente por el suelo lunar con las luces delanteras encendidas.

Este es "sólo un vistazo a cómo vemos materializarse la oportunidad", dijo Jeff Ryder, vicepresidente de la unidad de Defensa de GM.

Cuando sea necesario activarlos en modo autónomo, subrayó Shireman, los vehículos podrán mantener a los astronautas a salvo de lugares peligrosos como los cráteres permanentemente oscuros del polo sur de la Luna. El agua congelada recogida de esas zonas oscuras podría ser utilizada para beber, cultivar plantas y producir combustible para cohetes.

La autonomía también mejorará la eficiencia: los astronautas podrán enfocarse en recolectar rocas mientras el vehículo los sigue como si fuera una mascota, agregó.

En otro acuerdo de este tipo concertado hace dos años, Toyota se asoció con la Agencia Espacial Japonesa para construir un vehículo eléctrico lunar para astronautas. Lo llaman Vehículo Patrulla Lunar.

El vehículo de GM y Lockheed Martin será despresurizado, por lo que los astronautas que lo utilicen deberán llevar puestos trajes espaciales. Hay espacio para ambos modelos, según Shireman.

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