Dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde junio, recibieron una cápsula de SpaceX que los traerá de vuelta a la Tierra el próximo año, después de una prolongada estadía en el espacio.

La cápsula Dragon, enviada por la compañía de Elon Musk, llegó el sábado tras un lanzamiento exitoso, llevando a bordo una tripulación reducida y asientos vacíos reservados para los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams.

Contact confirmed at 5:30pm ET (2130 UTC). Next, the Dragon spacecraft will complete the docking sequence, and undergo a series of checks before crews can open the hatch and welcome #Crew9 to the @Space_Station. pic.twitter.com/y3ve8FLBqs

— NASA (@NASA) September 29, 2024

El lanzamiento de la cápsula Dragon fue parte de una misión de rescate que se realizó debido a problemas surgidos con la cápsula Starliner de Boeing. Esta última fue la nave que llevó inicialmente a Wilmore y Williams a la EEI como parte del primer vuelo tripulado de Boeing.

Sin embargo, la NASA decidió no arriesgar a los astronautas en su retorno a la Tierra en esa nave debido a fallas técnicas, que incluyeron problemas con los propulsores y fugas de helio.

Aunque estos inconvenientes fueron detectados tras el despegue, su causa exacta no fue comprendida a tiempo, lo que llevó a la agencia espacial a optar por un plan alternativo para garantizar la seguridad de los tripulantes.

La cápsula Starliner regresó vacía a la Tierra hace unas semanas, dejando a Wilmore y Williams varados en la estación espacial por un tiempo prolongado.

Según los funcionarios de la NASA, no había manera de devolverlos antes sin interferir con otras misiones que SpaceX tenía programadas. De este modo, el regreso de los dos astronautas no está previsto sino hasta finales de febrero del próximo año.

Este contratiempo extiende considerablemente el tiempo que Wilmore y Williams estarán en el espacio. Los astronautas, quienes originalmente esperaban una misión de apenas una semana, habrán pasado más de ocho meses en la EEI para el momento en que finalmente puedan regresar a casa.

La decisión de utilizar la cápsula Dragon de SpaceX como vehículo de retorno refuerza la confianza de la NASA en esta nave, mientras que los problemas de seguridad de la Starliner subrayan los desafíos persistentes en la competencia aeroespacial privada. 

(Con información de The Associated Press)