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ESPAÑA.- La oficina de residuos del espacio de la Agencia Espacial Europea (ESA), anunció que la estación espacial china Tiangong-1 (en chino, Palacio estelar-1), un laboratorio orbital de la Administración China del Espacio (CNSA) que alcanza las 8.5 toneladas de peso y que está fuera de control, reentrará en la atmósfera entre los días 29 de marzo y 9 de abril de este año.

La ESA aclaró que no es posible hacer predicciones precisas, pero según los análisis realizados, la nave caerá en una vasta región en la que están España, Francia, Grecia, Portugal o Italia, así como Australia y la mayor parte del continente africano y suramericano.

Sin embargo, y debido a la geometría de la órbita del laboratorio espacial, la probabilidad de impacto será máxima justo en los extremos de dicha franja de terreno, por España.

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La ESA explicó que sólo será posible conocer el lugar de reentrada aproximado con un día de antelación y, por tanto, qué regiones del planeta podrán presenciar el suceso. Entre las dificultades que impiden afinar más las predicciones, está la complejidad de hacer modelos del comportamiento de la atmósfera, la dinámica del objeto y las limitaciones en el seguimiento de la Tiangong-1.

Afortunadamente, dado que la mayor parte de la Tierra está cubierta por agua o está inhabitada, las probabilidades de que el laboratorio golpeé a alguien son, "10 millones de veces menores a la probabilidad anual de ser alcanzado por un rayo".

Además, se considera que la nave espacial ya no alcanza la masa de 8.5 toneladas que tenía originalmente, a causa del consumo del combustible. A pesar de la llegada rutinaria de todos estos aparatos fuera de control, en toda la historia no se ha registrado ningún caso de daños personales por la caída de basura espacial en la Tierra.

China notificó a la Oficina para Asuntos del Espacio de Naciones Unidas (Unoosa), sobre la reentrada, y solicitó, a través de un organismo coordinador formado por importantes agencias como la NASA, la ESA o Roscosmos, un seguimiento internacional del aparato.

El lanzamiento 

La Tiangong-1 mide 10.4 metros de longitud y está compuesta por dos cilindros de un tamaño similar: en uno se encuentra un módulo de servicio y en el otro un módulo de experimentación. Además, va equipada con dos paneles solares de tres metros de ancho y siete de largo.

El laboratorio fue lanzado el 30 de septiembre de 2011 a bordo de un cohete chino Long March 2F/G, desde el desierto de Gobi, Mongolia, y ha albergado una misión no tripulada (en noviembre de 2011), y dos tripuladas (en junio de 2012 y junio de 2013). En todo ese tiempo, ha completado una órbita en torno al planeta cada 90 minutos.

Desde su lanzamiento, la órbita de la Tiangong-1 comenzó a decaer a causa del leve rozamiento provocado por la atmósfera, a unos 300 o 400 kilómetros de altura, tal como ocurre también con la Estación Espacial Internacional.