El grupo científico sudafricano identificó esta semana una nueva versión del coronavirus llamada B.1.1.529, que según ellos es la que provocó un brote reciente en Gauteng, la provincia más poblada del país.

Este viernes la Organización Mundial de la Salud (OMS) denominó a esta nueva variante como "Omicron" y se ha sugerido que provoca un mayor riesgo de reinfección con esta variante.

No está claro dónde surgió la nueva variante, pero los científicos la detectaron inicialmente en Sudáfrica y también se la ha visto en viajeros a Bélgica, Botsuana, Hong Kong e Israel.

El ministro de Salud de Sudáfrica, Joe Phaahia, dijo que la variante estaba vinculada con un “aumento exponencial” de casos en los últimos días, aunque los expertos tratan de determinar si ésta, llamada B.1.1.529, es realmente la causa.

The Technical Advisory Group on SARS-CoV-2 Virus Evolution met today to review what is known about the #COVID19 variant B.1.1.529.
They advised WHO that it should be designated a Variant of Concern.
WHO has named it Omicron, in line with naming protocols https://t.co/bSbVas9yds pic.twitter.com/Gev1zIt1Ek

— World Health Organization (WHO) (@WHO) November 26, 2021

¿Cómo surgió la nueva variante Omicron?

Sharon Peacock dijo que la variante “puede haber evolucionado en una persona infectada pero luego no abandonar el virus, dándole la oportunidad de evolucionar genéticamente.

El escenario es similar, según los expertos, al del surgimiento de la variante alfa —identificada en principio en Inglaterra— que mutó en una persona inmunodeficiente.

¿Por qué preocupa a los científicos la nueva variante?

La nueva variante parece tener un número elevado de mutaciones —unas 30— en la proteína espicular, lo que podría afectar la facilidad con que se trasmite entre la gente.

Sharon Peacock, quien ha liderado la secuenciación genética del COVID-19 en la Universidad de Cambridge, dijo que los datos conocidos hasta ahora indican que la nueva variante tiene mutaciones “congruentes con la elevada trasmisibilidad”, pero aclaró que “aún no se conoce el sentido de muchas de las mutaciones”

El virólogo Lawrence Young, de la Universidad de Warwick, dijo que la variante es “la versión más fuertemente mutada del virus que hemos visto hasta ahora”. El hecho preocupante es que la variante, aunque ha sido detectadada en bajos niveles en Sudáfrica, “parece extenderse rápidamente”.

¿Qué se sabe y qué se desconoce acerca de Omicron?

Los científicos sudafricanos han detectado un aumento brusco de los casos, pero no saben si se debe a la nueva variante. Dentro de algunas semanas se sabrá si las vacunas existentes siguen siendo eficaces.

Hasta ahora no hay indicios de que la variante cause una enfermedad más grave. Los expertos sudafricanos dicen que, tal como sucede con las otras variantes, algunos enfermos no exhiben síntomas.

Aunque algunas de las alteraciones genéticas son de cuidado, aún no está claro si el virus significa una amenaza significativa para la salud pública.

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