Una tablilla asiria de 3.500 años, descubierta en las ruinas de la biblioteca de un rey de Oriente Medio y después expoliada de un museo iraquí hace 30 años, regresaba por fin a Irak.

La tablilla de arcilla con escritura cuneiforme, valorada en 1,7 millones de dólares, fue encontrada en 1853 como parte de una colección de 12 tablillas entre los restos de la biblioteca del rey asirio Assur Banipal. Las autoridades creen que fue exportada de forma ilegal a Estados Unidos en 2003 y después vendida a la compañía de tiendas de artesanía Hobby Lobby, antes de que a firma la expusiera en su Museo de la Biblia en la capital del país.

Agentes federales de Seguridad Nacional confiscaron la pieza -conocida como Tablilla del Sueño de Gilgamesh- del museo en septiembre de 2019. Meses más tarde, fiscales federales en Brookyln, Nueva York, comenzaron un proceso civil de decomiso que resultó en la repatriación, que comenzaría el jueves por la tarde con una ceremonia en el Museo Nacional Smithsonian sobre los Indígenas Estadounidenses, con presencia de autoridades iraquíes.

La devolución forma parte de un esfuerzo creciente de las autoridades estadounidenses y de otros países por devolver a sus países de origen antigüedades expoliadas. En el pasado, piezas similares probablemente nunca habrían hecho el viaje de regreso. El mercado negro para estas antigüedades es muy grande, al igual que las redes ilegales y de contrabando que comercian con arte robado y falsifican los documentos sobre su propiedad.

"Al devolver estos objetos adquiridos de forma ilegal, las autoridades aquí en Estados Unidos y en Irak permiten al pueblo iraquí reconectar con una parte de su historia", dijo Audrey Azoulay, directora general de la Organización Educativa, Científica y Cultural de Naciones Unidas (UNESCO). "Esta devolución excepcional es una gran victoria sobre aquellos que mutilan el patrimonio y después trafican con él para financiar la violencia y el terrorismo".

Para el director en funciones de la agencia de Investigaciones de Seguridad Nacional que encontró e investigó los orígenes de la tablilla, la repatriación es personal. Los padres de Steve Francis nacieron en Irak, y él fue destinado en 2003 a una división aduanera de Estados Unidos enviada a Irak para ayudar a proteger artefactos robados.

"Es muy especial para mí. Soy un iraquí y dirijo la agencia que hizo que esto funcionara", dijo Francis. "Es algo especial".

Las autoridades también repatriarán una escultura sumeria de un carnero que fue incautada en otro caso.

Desde 2008, la agencia de Investigaciones de Seguridad Nacional ha devuelto más de 15.000 objetos en 40 países, incluidos al menos 5.000 a Irak. Muchos de los casos derivan de la oficina de la agencia en Nueva York, donde un equipo de agentes investiga el tráfico de patrimonio cultural y artefactos robados, como otras tablillas y sellos de arcilla.

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