El picote tequila o “zoogoneticus tequila”, que solía nadar en un río del oeste de México y que se extinguió a finales del siglo XX... o eso parecía, volvió a su hábitat gracias el trabajo de científicos y el apoyo de los pobladores, quienes consiguieron lo que raramente se logra: que una especie extinta en la naturaleza —pero conservada en cautividad— sea reintroducida en su entorno natural.

Todo comenzó hace más de dos décadas en Teuchitlán, un pueblo cerca del volcán de Tequila (que dio nombre al pez), en el estado mexicano de Jalisco.

Media decena de estudiantes, entre ellos Omar Domínguez, empezaron a preocuparse por ese pececillo que cabe en la palma de la mano (mide unos 7 cm) y que había desparecido del río local, una zona de manantiales de donde es autóctono, aparentemente debido a la contaminación, las actividades humanas y la introducción de especies foráneas.

¿Cómo lograron preservar la especie?

En 1998, varios conservacionistas del zoológico de Chester (Inglaterra) y de otras instituciones europeas llegaron a México para ayudar a instalar un laboratorio de conservación de peces mexicanos y trajeron varias parejas del picote tequila que habían pervivido en acuarios gracias a los coleccionistas, explicó el investigador.

Los peces comenzaron a reproducirse en los acuarios y en pocos años Domínguez y sus colegas apostaron por reintroducirlos al lugar de donde eran originarios, el río del pueblo, de menos de un kilómetro de longitud, pero de gran riqueza ecológica. “Nos decían que era imposible, (que) cuando los regresáramos iban a morir”.

Entonces buscaron opciones. Crearon un estanque artificial para tener una fase de semi-cautividad y en 2012 pusieron ahí 40 parejas en condiciones incluso peores que las naturales.

Dos años más tarde había unos 10 mil peces que garantizaron la llegada de fondos —no solo del zoo de Chester sino de una decena de organizaciones europeas, estadounidenses y de Emiratos Árabes— para continuar con el experimento ya en el río.

Ahí lo estudiaron todo —parásitos, microorganismos del agua, interacción con los depredadores, competencia con otros peces— y luego metieron a los peces en unas jaulas flotantes. El objetivo era reinstalar el frágil equilibrio que el ser humano había roto y evitar que volviera a quebrarse. Y ahí la clave no eran sólo los científicos, sino los pobladores.

Domínguez reconoce que es difícil saber si la calidad del agua ha mejorado porque no tienen datos antiguos para compararla, pero asegura que el hábitat en general sí lo ha hecho desde que el proyecto comenzó: el río está más limpio, se han reducido las especies introducidas de forma artificial y el ganado ya no se acerca a ciertos lugares.

Los peces se reprodujeron con rapidez en las jaulas flotantes, con lo que llegó la hora de la verdad: marcarles, para poder darles seguimiento, y dejarles en libertad. Era finales de 2017 y a los seis meses había un 55% de nuevos individuos.

El mes pasado descubrieron, además, que los peces se habían expandido a otra zona del río.

En México, Domínguez y su equipo ya trabajan para la introducción de otro pez extinto en la naturaleza: la “Skiffia francesae” o skiffia dorada que, si hay suerte, volverá al río Teuchitlán para nadar con Zoogy. 

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